１回裏の草海光貴は、１番打者を空振り三振、２番打者をセンターフライに討ち取った。上々の滑り出しだ。だが、３番打者にピッチャー強襲の内野安打を浴びる。打球が足の甲にあたった先発右腕のピッチングが狂い出したのは、その直後からだ。４番打者にレフト線への二塁打を浴びて二死二、三塁。５番打者に四球を与えて満塁のピンチを招く。６番打者に対してもボール球が先行する苦しいピッチング。フルカウントまで粘ったが、結局は押し出しの四球で先取点を奪われた。

立ち上がりのアクシデントが、ピッチングのすべてに影響したとは言わない。だが、２回以降も草海の表情が晴れることはなかった。無失点だったと言え、２本のヒットを浴びた２回裏を経て、１点ビハインドのまま迎えた３回裏は、本来のピッチングからは程遠い内容となった。一死から５番打者にはレフト前ヒットを浴びた。６番打者を空振り三振に仕留めて二死までこぎつけるが、７番打者に一、二塁間を抜けるライト前ヒットを浴び、８番打者には四球を与えて満塁のピンチを招く。９番打者を迎えても、制球力が戻ることはなかった。３ボール１ストライクからの５球目はボール球に……。この試合で２度目となる押し出し四球で追加点を奪われた。さらに悪夢は続く。１番打者を迎えても制球に苦しみ、３度目の押し出し四球で３点目を奪われた。３回途中まで投げて７７球。その多くは、納得できるものではなかったはずだ。草海は静かにマウンドを降りた。

試合中盤になっても、流れを変えることができない。４回裏には、２番手で登板していた井上和紀が先頭打者に死球、４番打者にはレフトスタンドへの特大アーチを浴びて手痛い２点を献上する。３番手で登板した伊波友和が何とか無失点ピッチングを見せるのだが、７回裏は森井絃斗が先頭打者への四球を皮切りにピンチを迎え、味方の失策絡みで１点を追加された。

第一代表決定戦のプレッシャーか――。

攻撃陣のバットも湿りがちだった。鷺宮製作所の先発右腕である小孫竜二投手を打ち崩すことができない。１回表は、１番植田匡哉が死球で出塁。２番北川智也が手堅く犠打を決めて得点圏に走者を置くも、後続が討ち取られて無得点に終わる。３回表は、イニングの先頭となった８番須田凌平がライト前ヒットで出塁するも、７番西村僚太が併殺打を放ってチャンスを逸した。１番植田がレフトフェンス直撃の二塁打を放った６回表、６番中川智裕が右中間を破る二塁打を放った７回表も、決定打が生まれずに無得点。１番植田にレフトスタンドへのアーチが飛び出して１点を返したのは８回表だ。それでも、植田は言うのだ。

「（小孫投手の）角度があり、少し動いてくるストレートは、これまで見たことがないようなボールだった」

９回表は、一死から澤良木喬之が左中間へヒット、砂川哲平がライト前ヒット。途中出場の二人が連なって出塁して、二死から同じく途中出場の高本康平が四球を選んで満塁のチャンスを築くが反撃もそこまで。最後まで相手右腕に決定打を浴びせることができずに悔しい敗北を喫した。試合後の西田真二監督の言葉だ。

「投打において、相手が一枚上だった。第一代表を獲りたかったが……。第二代表決定戦をしっかりと戦いたい」

創部以来初となる第一代表は逃したが、代表権獲得に向けた戦いは続く。

文：佐々木 亨

写真：政川　慎治