それまでの鬱憤を晴らすかのようだった。１番植田匡哉の四球、２番片岡大和の犠打で一死二塁。さらに３番黒川貴章のショートへの内野安打、４番高本康平の四球で満塁とした１回表。先取点を叩き出したのは、５番中川智裕のバットだった。フルカウントからの６球目。変化球に対応した中川のやや浅めの打球がレフトに舞う。タッチアップの体勢になった三塁走者の植田に迷いはない。勝利への一歩を踏み出すかのように駆け出した植田が先制のホームを踏むと、三塁側ベンチに歓喜の声が広がった。なおも一、二塁から、６番澤良木喬之のセンター前ヒットが飛び出して、二塁走者の黒川が２点目のホームを陥れたのは、その直後だ。初回の２得点が、チームに勇気と自信を生んだ。

２回表は、自信が確信へと変わるようだった。イニングの先頭となった８番吉田高彰がセンター前ヒットで出塁。９番砂川哲平の犠打で得点圏に走者が進む。二死後、２番片岡がショートへの内野安打を放って一、三塁。その好機で、３番黒川がサード強襲のタイムリーヒットを放って３点目が入る。さらに、代打の４番根岸晃太郎が四球を選んで満塁とすると、５番中川がセンター前へ２点タイムリーを放って５点目。試合序盤の大量リードは、大きなアドバンテージとなった。

攻撃陣の援護を受けて、明治安田生命打線をねじ伏せたのは先発の舘和弥だ。捕手の吉田が「もともとコントロールが良い。さらに今年はストレートが強くなった」と評する右腕は、１回裏を三者凡退。２回裏は、先頭打者に初ヒットを許したが後続をチェンジアップで討ち取り併殺。結局、３人で終えた。３回裏は、７番打者に三遊間への痛烈な打球を放たれた。だが、そのヒット性の打球を三塁手の黒川が半身で好捕。すかさず一塁へボールを送って先頭打者の出塁を阻んだ。ビッグプレーが飛び出して三者凡退。４回裏も二死からレフト前ヒットを浴びたが、４番打者の飛球を中堅手・植田が飛び込んで好捕。守備にも助けられて、舘の無失点ピッチングは続く。５回裏、そして６回裏も危なげないピッチングだ。舘は６回を投げ切った。７１球を投じて打たれたヒットは、わずかに３本。二塁を踏ませない快投で、無失点に抑えた。

「とにかく無失点に抑えることを意識して投げました。守備にも助けられて、最後まで自分のピッチングを貫けました」

そう振り返った右腕からバトンを受けた伊波友和が７回裏を何とか無失点に抑えると、８回裏からは守護神の石垣永悟がマウンドに上がる。７回表の１番植田のタイムリー二塁打で６点差に広がる中、石垣は落ち着いていた。二死から連打を浴びるも、２番打者を空振り三振に仕留めて無失点。９回裏は、振り逃げで先頭打者の出塁を許すが、４番打者をレフトフライ、５番打者をセンターフライに討ち取った。そして……６番打者は、１ボール２ストライクを追い込む。最後は渾身の１４５キロのストレートだ。勝利への想いが詰まった一球が吉田のミットに吸い込まれて空振り三振。歓喜の瞬間を迎えた。

試合を終えた西田真二監督の言葉が、６試合に及んだ東京都二次予選の激闘を物語る。

「生みの苦しみと言うんでしょうか……。第一代表決定戦から、雨天もありながら迎えた第四代表決定戦。長丁場の中で、選手たちは最後までよく戦ってくれました。昨年までの２年間で積み上げてきたもの（２年連続での都市対抗４強）がある。その経験値のもとで、また東京ドームでみんなと戦えるというのは大きな喜びです」

主将の宮川和人は言う。

「都市対抗予選の難しさを改めて感じました。第三代表決定戦までは、チームとしてどこか受け身になっていた。最後は『思い切ってやろう』と言い合って挑んだ。勝つことができて本当によかったです。東京ドームでは、東京都の代表として恥じない野球をしたいと思います」

３度の代表決定戦で流した涙は、無駄ではなかった。『４度目の挑戦』で掴み取った東京ドームの切符。苦しみを乗り越えたチームには、３年連続１３回目の出場となる都市対抗本大会の舞台が待っている。

文：佐々木　亨

写真：政川　慎治