２つの三振を含む三者凡退に抑えた１回表のマウンドに、草海光貴の思いが凝縮されているようだった。捕手の須田凌平は、キャッチャーミットを通じて感じていた。

「立ち上がりに不安があるのは草海本人もわかっている。だからこそ、初回から全力で攻めていた」

２回表に内野の敵失で先取点を奪われても、気持ちが途切れることはない。むしろ、冷静だ。なおも二死一、三塁とピンチは続いたが、効果的に変化球を交えて追加点を与えなかった。

大事な初戦を任せられた先発の草海を打線が援護したのは、その直後だ。２回裏、東京都二次予選の第４代表決定戦に続いて四番に抜擢された高本康平が、センター前ヒットでチャンスメイクする。５番中川智裕が強烈なセンター前ヒットで続き、一死後、７番須田が詰まりながらもレフト前ヒットを放って満塁。そのビッグチャンスで打席に立ったのは、８番北川智也。相手チームの先制点につながった自らの失策。「汚名返上」。北川の思いは一つだった。力強く振り切ったバットから、センター前ヒットが生まれる。逆転となる２点タイムリーヒットに、一塁ベース上の北川の表情は、少しだけ和らいだ。

点を取られた直後の逆転シーンに、活気が漲る三塁側ベンチ側。勢いに乗る打線は３回裏、二死から３番黒川貴章がセンター前ヒット。そして、４番高本がセンターのフェンスに直撃する三塁打を放って１点を追加する。手にした主導権は、さらに強固なものとなった。

３回表と４回表を三者凡退に抑えた草海は、５回表に内野ゴロの間に１点を失ったが、その安定したピッチングは変わらなかった。６回表も投げ切った右腕は、計９０球を投げて先発マウンドを全うした。７回表に登板したのは、左腕の氏家優悟だ。イニングの先頭打者をショートゴロに討ち取って一死。続く８番打者には、あわやセンター前へ抜けるかと思われたヒット性のアタリを浴びる。だが、その打球を遊撃手の中川が軽快にさばき、クルッと反転しながら一塁へ矢のような送球。野手のビッグプレーにも助けられて、氏家は打者２人をしっかりと抑えた。二死となり、満を持して登板したのは舘和弥。気持ちのこもったピッチングで９番打者をショートゴロに討ち取り、そのイニングに「０」を刻んだ。８回表を三者凡退に抑えた舘は、１点差のまま迎えた９回表もマウンドへ。イニングの先頭となった相手の４番打者を空振り三振に仕留めると、一気に勝利が近づいたようだった。四死球を与えて二死一、二塁とされるも、舘は決して動揺しない。初球の変化球はストライクコール。２球目以降はファウルで粘られるも、最後も変化球を選択して空振り三振に。マウンド上で勝利を掴んで雄叫びをあげる舘が、そこにはいた。西田真二監督が初戦突破を振り返る。

「失点率を考える中で、草海をはじめとする投手陣がよく粘って投げてくれた。選手たちがそれぞれに期待に応えてくれた」

先制されても、まったく動じない強さがあった。試合中盤から終盤にかけては、野手の守備を含めて粘りの“守り”を見せた。決して簡単な試合ではなかった。それでも、最後は勝ち切った。チームの成熟を感じた一戦は、一昨年、昨年と続いた『ベスト４』を上回る快進撃を予感させるものだった。

文：佐々木 亨

写真：政川　慎治