１回裏、先頭の植田匡哉がライト線二塁打で出塁する。幸先のいいスタートだ。しかし、後続が連続三振に倒れて不穏な空気が流れる。その嫌な流れを食い止め、大きな仕事を成し遂げたのは、４番に座った平田巧だった。初球のカーブをとらえた打球はレフト線へ。二塁走者の植田がホームを陥れて先取点が刻まれた。「気持ちで負けないこと」を意識する平田の勝負強さ。一回戦では高本康平が４番を担って快打を放ったのだから、まさに“日替わり４番”の活躍ぶりだ。勝負師である西田真二監督の選手起用の妙が、そこにはあった。

なおも二死二塁と続くチャンスで、５番北川智也はライト前へ強烈な打球を放つ。果敢にダイレクト捕球を試みる右翼手の左側を抜けていき、記録は三塁打。２点目が入る。さらに、６番中川智裕にまで左前への適時打が飛び出すのだから、一塁側ベンチの熱気は凄まじい。二死からの３連打で奪った初回の３点は、この試合の行方に大きく影響したことは間違ない。

味方打線の援護を受けてマウンドに立ち続けたのは、一回戦に続いて先発を担った草海光貴だ。序盤３イニングスは、いずれも先頭打者にヒットを浴びた。死球に野手の失策、さらにボークで進塁を許す場面もあったり……苦しい投球の連続だ。試合中盤になっても毎イニングで出塁を許し、失点しても不思議ではないピンチが続いた。それでも、だ。草海は、最後の決定打だけは許すことなく、スコアボードに「０」を並べる。５四死球を与えながら６イニングスを投げ切った右腕が、最後まで点を与えることはなかった。

「草海はエースですから。よく粘った」

ピッチング内容はともかく無失点に抑えた草海を、西田監督はそう言って労う。捕手の須田凌平も「ゼロに抑えるあたりは、さすがエースだなと思った」。それらの言葉に、信頼の大きさを感じる。

エースの粘投を受けて、打線が初回以来の得点シーンを作ったのは６回裏。制球に苦しむ日本通運の２番手投手を攻めて一死満塁とすると、途中出場の７番砂川哲平が押し出しとなる四球を選んで「欲しかった１点」を奪う。さらに、３番手投手の登板直後に８番須田が初球を左前へ運んで５点目。大きな追加点が入った。７回裏にも、２番犬飼康太郎（ＪＰアセット証券からの補強選手）、３番黒川貴章の連打を起点に満塁とした直後に押し出し四球で１点。６点リードとなった展開に、勝利の二文字が薄っすらと浮かび上がった。

８回表にソロ本塁打、９回表には３連打で失点して点差を縮められたが、チームは最後まで動じることなく戦い続けた。草海、森井絃斗、氏家優悟、伊波友和とつないだ投手リレー。最後は舘和弥が、持ち味の「吠えるピッチング」で相手打線を押し切って勝利の瞬間を迎えた。

準々決勝進出。

勝利は嬉しい。ただ、選手たちの気持ちが緩むことはない。試合後の草海は言うのだ。

「これからも一戦一戦、チーム一丸となって戦います」

東京ドーム２勝にも決して満足しないチームの雰囲気。その強さは、試合を重ねるたびに増しているようだ。

文：佐々木  亨

写真：政川  慎治