互いに手の内を知る同地区対決となった準々決勝。東京都二次予選の第２代表決定戦で苦汁を飲まされた相手だけに、「借りを返す」。選手たちの思いは一つだった。

勝利への渇望が形となったのは２回裏だ。イニングの先頭打者となった４番根岸晃太郎が右中間への二塁打で出塁。今大会初スタメンとなった主砲の一打が狼煙となった。一死から６番中川智裕の打球が三塁ベースを直撃し、大きく跳ねながらレフト線へ転がる。二塁走者の根岸は一気にホームを狙った。しかし、左翼手の好返球によってタッチアウト。一瞬、攻撃の勢いが止まったかに見えた。その流れを変え、センター前へ先制適時打を放ったのが７番砂川哲平だ。根岸と同様に今大会初スタメンとなった「いぶし銀」の一打が、再び一塁側ベンチに熱気をもたらした。

一死から１番打者からの３連打で同点に追いつかれ、なおも四球を挟んで５番打者に満塁弾を浴びたのは３回表だ。今シーズンは先発の一角を担い、何度もチームを勝利に導いてきた先発・舘和弥が、まさかの５失点……。初回を三者凡退に抑えた右腕のピッチングからは想像しにくい、あまりにも衝撃的な失点シーンに言葉を失いかけた。

それでも、だ。選手たちは、まったく諦めていなかった。４点ビハインドとなった３回裏、まずはイニングの先頭となった９番井村滋（明治安田生命からの補強選手）が、センター前ヒットで出塁。１番植田匡哉が、この試合で自身２安打目となるレフト前ヒットで続いてチャンスは広がった。２番犬飼康太郎（JPアセット証券からの補強選手）の犠打で走者二、三塁とすると、３番黒川貴章がライト前へタイムリーヒット。さらに、４番根岸のセンターへの犠飛で２点差に詰め寄った。そして、なおも続く二死一塁のチャンスで、豪快な一打を放ったのが５番北川智也だった。「今年はスタメンで出たり出なかったりで、悔しい思いをしてきた」という左の強打者は、１ボールからの２球目、外角寄りの変化球をライトスタンドへ運ぶ。一塁側スタンドに歓喜の輪が広がり、チームの熱気が増した同点２ラン本塁打。試合は振り出しに戻った。

先制した直後の大量失点。その直後に見せた驚異的な粘りによる同点劇。試合序盤から、まさに意地と意地が激しくぶつかり合う打撃戦となった。しかし、中盤以降は劣勢が続き、重苦しい試合展開となった。５回表には、代わったばかりの森井絃斗が４番打者に左翼スタンドに飛び込む勝ち越しの２ラン本塁打を浴びる。６回表には、５回途中から登板していた氏家優悟が９番打者にレフトポール際に飛び込むソロ本塁打を食らう。ジワジワと点差を広げられる中で、打線は４回裏から三者凡退を続けてチャンスを掴めない。3点ビハインドの６回裏は、一死から５番北川がライト線二塁打、６番中川が四球を選んで一、二塁と攻め立てるが、NTT東日本の継投策の前に後続が倒れて無得点に終わる。６回途中から登板して、７回表も無失点に抑えた東京ドーム初マウンドの長島光希。８回表を無失点で切り抜けた、同じく東京ドーム初マウンドとなった古屋敷匠眞とベテラン左腕・横田哲。そして、９回表をきっちりと無失点に抑えた石垣永悟。彼ら投手陣の粘り強いマウンドの姿は、勝利への希望となった。しかし……。

９回裏は、途中出場の７番福森秀太がセンター前ヒットを放ってチャンスを築くも、後続が三振、そして最後は併殺に討ち取られて勝敗は決した。試合後、西田真二監督は言うのだ。

「５対５と追いついてからですね。そこから踏ん張れなかった。一昨年、昨年と２年連続でベスト４。そして今年はベスト８。選手たちは成長していると思うが、あともうひと踏ん張り……」

目指した都市対抗の優勝旗である「黒獅子旗」は、今年も手にすることはできなかった。ただ、一回戦、二回戦と投打が噛み合って勝ち切り、準々決勝でも一時は４点ビハインドの苦しい状況で同点に追いつくなど「諦めない」姿勢は見せた。今夏の経験も大きな財産。

きっとチームは、さらに強くなる。

文：佐々木 亨

写真：政川　慎治