先制点を奪ったのは、試合開始早々の１回表だった。一死から２番植田匡哉が左翼ポール際へソロ本塁打。スライダーをとらえた一撃が、三塁側ベンチの士気を一気に高めた。

直後の１回裏からは、投手陣の快投だ。先陣を切ったのは、飯田大翔。先頭打者を力強いストレートでレフトフライに討ち取ると、２番打者に対してもストレートで押してセカンドフライに抑える。後続をファーストゴロに討ち取った右腕は、初回を三者凡退で終えた。圧巻だったのは２回裏だ。４番打者をフルカウントからの変化球で空振り三振に仕留めると、５番打者は見逃し三振。６番打者からは空振り三振を奪う。いずれも決め球は変化球。これまでストレート主体でパワーピッチングを求めがちだった飯田の新たな投球スタイルが、そこにはあった。一死から初被安打となるセンター前ヒットを浴びた３回裏は、後続を併殺に討ち取って無失点。４回裏は、みたび三者凡退に抑えるピッチングで、やはり点を与えない。４イニングスで打者１２人と対峙した飯田が許したヒットは、わずかに１本。無四球無失点と完璧に近い内容は、右腕の大きな自信となった。

「カープを投げ分けながらの投球。これまでのストレートだけで押すピッチングとは違ったものを出せたと思います。都市対抗の東京ドームでは、一人だけ投げられなかった。その悔しさをマウンドでぶつけました」

そう語る飯田の顔には、納得の表情が浮かぶ。

５回裏から登板した古屋敷匠眞も、負けてはいない。イニングの先頭となった４番打者をショートゴロに討ち取ると、その後は豪腕ぶりを見せつけるかのようにストレートで押し切って２者連続三振。三者凡退に抑える。井上和紀、石垣永悟とつないで無失点に抑えた６回裏を経て、７回裏からは長島光希だ。右腕のキレのあるボールが、日本通運打線を沈黙させた。８回裏は、一死から５番打者に二塁打を浴び、二死までこぎつけるも連続タイムリーヒットを浴びて逆転を許した。それでも、失点シーンを含めて、ルーキーの長島にとっては大きな経験となったはずだ。

打線は２回以降、追加点を奪うことができなかった。３回表はイニングの先頭となった９番砂川哲平がライト前ヒット。６回表は、同じく先頭の１番片岡大和がレフト前ヒットでチャンスメイク。７回表は、一死から５番大谷拓海がライト前ヒットを放った。しかし、いずれの好機も得点につなげることができずに苦しんだ。そして、試合に敗れた。それでも、西田真二監督は言うのだ。

「収穫のあった試合だった」

次戦につながる一戦。特に投手陣の「無四球リレー」は価値があったと言える。勝って得るものは確実にある。逆に負けても得られるもの、つまりは「チームが強くなる要素」を手にすることがあるものだ。この試合での経験を活かして、チームはさらに強さを増していくはずだ。

文・写真：佐々木　亨