試合は初回から動いた。１回表、１番植田匡哉がライト前ヒットで出塁。「今は内外野ともに練習している」と言い、この試合では左翼手としてスタメン出場の２番福森秀太が四球を選んで無死一、二塁。チャンスで右打席に入ったのは３番中川智裕。２ボール１ストライクからの変化球をセンター前へ弾き返すタイムリーヒットだ。幸先よく１点を先制した。しかし、直後の守り。先発の横田哲が、先頭打者のヒットを皮切りに５番打者にセンター前へタイムリーヒットを浴びて一瞬にして同点とされた。

それでも、そこからがベテラン左腕の真骨頂だ。２回裏は二死から９番打者にライト前ヒットを浴びるも、自らの牽制球で相手のチャンスの芽を摘む。３回裏は、一死からセンター前ヒット。二死一塁から４番打者にレフト前ヒットを食らって走者一、二塁とされた。そこでも、５番打者から最後は変化球で空振り三振を奪うのだから、さすがだ。４回裏は、イニングの先頭打者にセンター前ヒットを浴びた。そのピンチでも、ピッチャー前の送りバントに対して華麗なフィールディング。得点圏への進塁を許さない。その後、暴投で走者二塁とされるが、９番打者を空振り三振に仕留めてピンチを脱した。

「もともと綺麗に投げるタイプのピッチャーではありませんからね（笑）。粘り強く投げて抑える。四球は初回の１つだけでしたし、それなりに自分のピッチングはできたと思います」

そう振り返る横田は、４イニングスを投げ切って１失点。自身の役割をきっちりと担った。

先発左腕の好投を無駄にはしたくない打線は５回表、一死から９番砂川哲平が左中間への二塁打を放つ。そのチャンスで、１番植田がレフトへタイムリー二塁打を放って１点を勝ち越した。しかし、直後の５回裏、代わったばかりの古屋敷匠眞が先頭打者からの連続四球。犠打が野選となって無死満塁とピンチを迎える。４番打者にはレフトへの犠飛を浴び、ノーヒットで同点とされた。７回裏には、３番手で登板していた石垣永悟が二死からの３連打で２点を失って勝ち越しを許す。試合後半、流れは完全に相手ベンチにあった。

その空気感で、９回表に飛び出した１点差に迫る一発は大きな希望となった。イニングの先頭打者として右打席に立ったのは、７回裏の守備から出場していた５番西村僚太だ。フルカウントからの６球目。ストレートを完璧にとらえた打球が、レフトスタンドに吸い込まれる。西村にとっては、入社４年目での公式戦初ホームラン。記念すべき一発となった。

「打ったコースは、真ん中。上手く反応できました。でも、自分でもビックリです」

満面の笑顔でそう振り返る西村は、「今は、しっかりと踏み込んで逆方向へ打つ意識でバットを振っている」と言う。ピッチャー寄りの足、つまりは左足を踏み込める分、「（バットの）トップが深く取れている」とも言う。そのため、投球に対する間合いも良くなったのだろう。結果的にはレフト方向への引っ張った打球となったが、打撃に対する意識の変化が好結果を生んだ。

西村が放った一撃は、６回以降はノーヒットに抑えられていた打線において大きな輝きとなった。だが、後続が３者連続空振り三振。８月９日の日本通運戦に続く１点差での敗北である。接戦で勝ち切る。今、チームが求めていきたいものは、その力になるだろうか。

文・写真：佐々木  亨