大一番の先発マウンドを託された舘和弥は、連続死球でピンチを招き、５番打者にレフト前へのタイムリーヒットを浴びた１回表を「緊張した。先取点を奪われたのがよくなかった」と振り返る。その重い空気を少しずつ、そして確実に変えっていったのが味方打線のバットだった。

１回裏は、二死から３番黒川貴章がストレートをセンター前へ弾き返してチーム初安打を記録する。２回裏は、イニングの先頭となった５番高本康平がセンター前ヒット。一死後、７番北川智也がライト線への二塁打を放ってチャンスを広げる。いずれのイニングも得点にこそ結びつかなかったが、「攻める」姿勢で相手にプレッシャーを与え続けた。すると、3回裏。二死から３番黒川、４番根岸晃太郎の連打で一、三塁と攻め立てると、５番高本の高めのストレートを逆方向へ打ち返すタイムリーヒットで同点とする。

流れはいい。状態のいい攻撃陣が、主導権を奪い返したのは５回裏だ。２番平田巧、３番黒川の連打で無死一、二塁。その好機で、４番根岸がライトフェンス直撃の二塁打を放つ。主砲の勝ち越し打で勢いづくと、一死二、三塁から６番中川智裕がセンターへ犠飛を放って３点目。「１点」が重い緊迫したゲームにおいて、チームに勇気を与える追加点だった。

初回以外は持ち前の気迫溢れる投球スタイルで、２回表からの５イニングスを無失点に抑えた舘の粘投も光る。先発右腕からバトンを受けた草海光貴が７回表に１点を失うが、攻撃陣の力強さは変わらない。７回裏は、３番黒川が自身４安打目となるセンター前ヒットで出塁。４番根岸の打球は三塁ゴロ。「やってしまった……」。そう思いながらも、根岸はダブルプレーだけは逃れようと一塁へのヘッドスライディングを試みる。その勝利への思いが詰まった“ワンプレー”が、勝敗を大きく左右したと言っても言い過ぎではない。根岸は言うのだ。

「打つだけではなく、走ることも持ち味だと思っている。自分が一塁に残ることができたのは大きかった」

その後、５番高本が右中間へヒットを放ち、チャンスは一、三塁と拡大。そして、再び６番中川の犠飛で４点目が入るのだから、根岸が見せた果敢な走塁はビッグプレーだったと言える。

２点リードで迎えた９回表。マウンドに立つ石垣永悟は、大きなプレッシャーと戦い続けた。二死一、二塁からセンター前へのタイムリーヒットを浴びて１点差。なおも走者を背負うピッチングが続く。長打が出れば、同点の可能性も。ホームランなら一気に逆転される。それでも、最後は６番打者をショートフライに討ち取り、力が拮抗する３時間超のゲームを締め括った。接戦を終えたばかりの西田真二監督が言う。

「投手陣の継投、攻撃陣の終盤の追加点と、選手たちは粘り強く戦った。接戦を勝ち切ったのは大きいですね。チームに地力がついてきたんじゃないでしょうか。本大会でも、みんなで勝ち切っていきたい」

京セラドームを舞台とした第４７回社会人野球日本選手権大会は10月末から始まる。２年連続６回目の出場。優勝チームに贈られる『ダイヤモンド旗』を目指して、チームは突き進む。

写真・文：佐々木  亨