準決勝終了から４３分後。新日鉄住金かずさマジックとの決勝は１５時８分に始まった。
四国コカ・コーラボトリングスタジアム丸亀の上空に厚い雲が垂れ込める。先発・石垣永悟の立ち上がりも、空模様と同じように不安定だった。
１回表は先頭打者に四球を与え、２番打者の中前安打で一、三塁のピンチを迎えた。３番打者への初球はスクイズ失敗のファール。相手のミスに助けられた。だが続く２球目。またしてもスクイズを試みてきた相手ベンチの策を防ぎ切れずに、あっさりと１点を失った。その場面、石垣と捕手・佐藤貴穂のバッテリー間に「スクイズ警戒」の考えはあっただろうか。もちろん、２球続けてスクイズを試みた相手ベンチの策、またはスクイズをきっちりと決めた３番打者の技術と精神力がバッテリーの思考を上回った結果だったと言えるが、あまりにも簡単に１点を献上した印象はどうしても拭い去ることができなかった。
２回表は、遊撃手・坂本一将の失策が失点につながった。一死一塁。マウンドの石垣は、９番打者を１４１キロのストレートで空振り三振に仕留めたところまではよかった。だが、ボール先行の中で１番打者に四球を与え、走者を得点圏に進めて傷口を広げた。失策もそうだが、無駄な四球は失点につながる可能性は高い。案の定、二死一、二塁から２番打者に左前安打を浴びて、二塁走者のホームへの生還を許した。
一方の攻撃陣も、立ち上がりからバットが湿りがちだった。１回裏は、二死から３番江藤圭樹がチーム初安打となる中前安打を放って出塁。今大会は不振に喘いでいた主将の一打がチームの士気を高めたのは事実だ。だが、その流れに乗じることができずに後続が倒れて無得点に終わった。一死から９番宮之原裕樹の右前安打と相手投手の野選で一、二塁とチャンスを築いた３回裏は、２番谷澤恭平、３番江藤がいずれも討ち取られて反撃のきっかっけを失った。
後半もチャンスは作った。４回裏は５番佐藤と７番高島秀伍の左前安打で一、二塁、５回裏は１番坂本が四球を選んで出塁、６回裏は４番川端裕也の左前安打を起点に得点圏に走者を進めるなど、中盤３イニングスは毎回走者を出して得点の足がかりを築いた。
だが、いずれも「あと一本」が出ない。４回裏に６番澤良木喬之のライン際への強烈な打球を左翼手が好捕するなど、相手野手陣の堅守にチャンスの芽を摘まれたシーンがいくつかあったが、準決勝まであった攻撃の粘り、そして力強さは鳴りを潜めた。
攻撃陣の援護がない中、投手陣は６回表から再び失点を重ねた。４回表から登板して安定したピッチングを続けていた２番手の前原侑宜が６回表、さらに７回表と１点ずつ奪われると、８回表には３番手の陶久亮太、４番手の山崎福之が相手打線につかまり、計３失点。８回表を終わった時点で点差は７点に広がった。
迎えた８回裏。完封負け、そしてコールドゲームだけは何としてでも阻止したい。そう意気込んで向かったそのイニングも、攻撃陣のバットから快音が響くことはなかった。三者凡退。
結局、散発５安打に抑えられて無得点。８回コールドで敗戦を迎え、準優勝に終わった。
試合後のミーティングでは、初芝清監督が選手たちにこう語った。
「悔しい思いはあると思うが、こういうところを乗り越えていかないと本当の力は得られない。当たり前のことを当たり前にやる。最低限のことをきっちりとできるチームになっていかなければいけない。ワンプレーの重みを感じながら、これからやっていかなければいけない」
そして、主将の江藤はチームメイトを前にこう言った。
「この悔しさを今後の練習に生かして、九州大会に向かっていきましょう」
５試合中４試合に登板するなど、大会を通した活躍が評価されて敢闘賞を手にしたのは前原だった。成長著しいアンダースロー右腕が大会を総括する。
「大事なところを任せてもらう中で、慌てることなく投げることができました。気持ちに余裕があって、周りをしっかりと見ながら投げられたことが、良かった要因だと思います。決勝では、投球フォームのバランスが崩れて失点してしまいましたが、全体的には自分でも成長を感じることができた大会だったと思います」
最後は大敗を喫して悔しさが残る準優勝に終わった。だが一方で、前原の躍動、さらにリーグ戦での３試合連続２ケタ安打や延長戦を２試合制した粘り強さなど、チームとしての成長が見えた大会でもあった。
すべての要素をこれからのエネルギーに換え、４月の関東選抜リーグを経て、チームは５月７日から始まるJABA九州大会に向かっていく。
（文・写真：佐々木亨）