一つ一つのボールは、決して悪くなかったはずだ。ただ、東芝打線の粘りの前に苦しい状況が続く。草海光貴の立ち上がり。先発右腕は、本来のピッチングを失った。

１回裏の先頭打者には、ファウルで粘られた後の８球目がボール球となり四球での出塁を許す。すかさず二盗を決められ、ボール球が先行する中で２番打者の犠打で走者を三塁に進められた。３番打者には２ボール２ストライクから死球。４番打者は８球目でショートゴロに仕留めるが、併殺崩れの間に１点を失った。その後も四球を出すなど、１回裏に要した球数は３０球。ヒットを許さずとも、草海の表情は明らかに曇っていた。その後も毎イニングで出塁を許す。２回表からの３イニングスは何とか無失点で切り抜けたが、ピッチングのリズムが生まれることはなかった。

根気強く投げていた草海が、再び悔しさを表情に浮かべたのは５回表だ。３番打者にライト前ヒットを浴びた直後、４番打者にインコースのストレートを完璧にとらえられた。レフトポール際に伸びるライナー性の２ラン本塁打。結局、草海は９７球を投じて被安打７の３四死球。３点を失い、５回表を投げ切ってマウンドを降りた。

前半は、完璧に主導権を握られた。それでも、後半からは攻撃陣が反撃に転じて息詰まる接戦に持ち込む。東芝の先発・吉村貢司郎投手の前に前半だけで４者連続を含む８奪三振を喫していた打線は、６回裏に７番市根井隆成の四球、８番須田凌平のレフト前ヒットで無死一、二塁とチャンスを掴む。この試合初めて得点圏に走者を進めると、９番砂川哲平の犠打で走者二、三塁。１番本間諒が四球を選んで満塁となり、さらにチャンスは拡大した。二死後、打席に立ったのは３番中川智裕だ。リーグ戦では3試合すべてでヒットを記録。前日の四国銀行戦では特大の満塁アーチを放っていた右の強打者だけに、より期待は高まった。空振り直後の２球目。変化球にうまく反応した中川の打球は、深めに守っていた左翼手の前に落ちる２点タイムリーヒットとなった。この試合では最速１５１キロをマークし、フォークボールとスライダーを効果的に使っていた相手右腕を初めて攻略した瞬間だった。

点差は１点だ。一塁側ベンチの熱が一気に高まる。しかし、欲しかった「次の１点」を逆に相手チームに奪われ、高まる熱気がわずかに薄れた。それは８回表のことだ。４番手で登板していた横田哲が、５番打者に左翼スタンドへのソロアーチを浴びる。５回表の２点もそうだったが、終盤の１点も二死走者なしからの失点。佐藤俊和ヘッドコーチは言う。

「取られてはいけないところで取られてしまった。２つのホームランが痛かった」

代打の９番北阪真規が二塁内野安打、さらに１番本間と２番北川智也もヒットで続いて満塁とした８回裏は１点止まり。９回裏には、イニングの先頭となった途中出場の５番植田匡哉が左中間へ痛烈な打球を放つも、左翼手のファインプレーに阻まれるシーンがあった。結局、相手の先発右腕に14奪三振を喫して完投される中で、打線は最後まで攻めあぐねた。西田真二監督が試合を振り返る。

「選手たちはよくやったと思いますが、同点、さらに逆転する展開にまで持ち込めなかった。１点の重みを感じた試合でした。この経験を生かして、これからの京都大会、そして九州大会に向かっていきたい」

２０１５年以来のJABA四国大会決勝進出を逃したチームは、リーグ戦3連勝にあった収穫と、準決勝で浮き彫りになった課題を糧に次なる戦いへ向かっていく。

文・写真：佐々木　亨