先発の横田哲にとって、京セラドーム大阪のマウンドは２０１５年の日本選手権2回戦以来、実に6年ぶりだった。相性の良いマウンドだ。１４年の同大会ではチームを準優勝に導いた左腕。かつての記憶を再び呼び起こすかのように、円熟期を迎えた横田はマウンドで躍動した。

１回裏は三者凡退。２回裏は、イニングの先頭となったHondaの４番・佐藤竜彦選手を３球三振に仕留め、続く５番打者に二塁打を浴びるも、後続をきっちりと抑えた。３回裏は、持ち前の“技”が冴える。一死から９番打者にセーフティバントで出塁を許すも、真骨頂とも言える一塁への牽制球で２つ目のアウトを奪う。１番打者は、最後に１３８キロのキレのあるストレートを投じて空振り三振だ。そして、４回裏は簡単に三者凡退である。計４５球を投じて、打たれたヒットはわずかに２本。相手に点を与えることなく、先発マウンドを全うした。

横田の好投を引き継いだのは、今シーズンは抜群の安定感を誇る横山楓だ。５回裏は、イニングの先頭となった５番打者を最後は１５２キロのストレートで空振り三振に。続く６番打者も力感溢れるストレートで押して空振り三振に仕留めるなど、完璧なピッチングを見せた。三者凡退で切り抜けた６回裏を経て、７回裏には自己最速を更新する１５３キロを記録。唸るストレートはイニングを追うごとに勢いを増し、Honda打線を封じ込めた。９回裏までマウンドを守った右腕は結局、５イニングスを投げて被安打２。横田と同じく、点を奪われることはなかった。横山が自身のピッチングを振り返る。

「真っすぐで空振りを取れたのがよかった。チームの役に立てたことがよかったですし、点を取られなかったこと自体は、自分でも評価できるところだと思います」

横田と横山の継投で９イニングスを無失点である。本来であれば勝ちパターンのはずだったが、この試合での攻撃陣は「あと一本」に泣き、投手陣を援護できずに苦しんだ。１回表は、一死から２番北川智也が右翼線への二塁打で出塁。４番澤良木喬之の死球で走者一、二塁と攻め立てた。だが、５番北阪真規が空振り三振に倒れて先制のチャンスが潰えた。３回表は、イニングの先頭となった９番市根井隆成がセンター前ヒットで出塁。一死後、２番北川が一、二塁間を抜けるヒットを放ち、チャンスは一、三塁と拡大した。だが、ここでも３番中川智裕が空振り三振、４番澤良木が快音を残すもライトフライに討ち取られて点を奪えない。４回表と５回表は、ともに死球で先頭打者が出塁した。それでも、打線がつながらない。得点圏に走者を進めるも、決定打を欠いてスコアボードに「ゼロ」を並べた。８回表には３番中川が、９回表には途中出場の６番政野寛明がそれぞれセンター前ヒットを放つも、やはり得点シーンは生まれない。９回表を終わって無得点。重い空気が流れる中で、試合は延長戦へ突入した。

１０回表からは一死満塁から始まるタイ・ブレーク。４番澤良木が、そして５番北阪が２者連続で空振り三振に倒れて無得点に終わった時点で、勝利の風は遠のいた。直後の１０回裏、マウンドには３番手の石垣永悟が登った。一度は二塁手・北川の好守でピンチを脱したが、最後はHondaの４番佐藤選手にライト前へ運ばれて万事休す。２時間３２分の息詰まる試合は、サヨナラ負けという悔しさだけが残る幕切れとなった。

西田真二監督は準決勝進出を逃した悔しさを噛みしめ、３試合を戦った今大会をこう振り返る。

「良いチームになってきたのは確か。あとは、いかに勝ち切れるか。（攻撃陣の）あと一本が出るか。そこだけだと思う」

初戦と２回戦でともに本塁打をマークして勝利に貢献。ただ、準々決勝では無安打に終わった澤良木はこう語るのだ。

「勝負所での１点……。攻撃において、食らいついていく姿勢をもっと出しながら、秋に向けてやっていくしかない」

昨年の都市対抗準決勝でも苦汁を飲まされた相手に再び延長戦の末に敗れた現実。「勝ち切る」強さがほしい。今大会の経験を糧に、チームはさらなる高みを目指していく。

文：佐々木  亨

写真：政川  慎治