１回裏、先発の飯田大翔が一死からファウルで粘られながら連続四球を与える。だが、４番打者をショートフライ。５番打者を、２ボール１ストライクからキレと重みを感じるインコースへのストレートで押し込んでショートライナーに討ち取って無失点に抑える。三者凡退の２回裏を経て、３回裏は先頭打者からの３者連続四死球で無死満塁のピンチを背負うが、明治安田生命の中軸を空振り三振、２つのサードゴロに討ち取り、やはり点を許さなかった。４回裏も一死から初ヒットを許したが、後続を完璧に抑えた。

４イニングスを投げて被安打１の無失点。５四死球を与えながらも、「ピッチングの組み立てというものが、自分の中でわかってきた」と言う飯田の要所での集中力が光った。

「飯田は粘り強く投げてくれた」

西田真二監督も、試合を重ねるたびに成長を続ける右腕をそう称えるのだ。

一方の打線は、４回表まで何度もチャンスを築くも得点に至らない。１回表は、二死から３番黒川貴章がチーム初安打となるレフト前ヒットで出塁。４番根岸晃太郎が四球を選んで走者一、二塁とした。２回表は、一死から７番中川智裕が四球、８番吉田高彰が右中間へのヒットを放って走者一、三塁。さらに二死後、１番植田匡哉が四球を選んで満塁と攻め立てた。３回表は、イニングの先頭となった３番黒川がライト前ヒット。４回表は、６番平田巧がセンター前ヒット、７番中川が四球で無死一、二塁。８番吉田の犠打が決まり、一死二、三塁。さらに二死後、１番植田が四球をもぎ取って再び満塁のチャンスを掴んだ。だが、各イニングともに決定打を欠き、スコアボードに「０」を並べた。４回表まで８残塁。重い空気が流れた。

それでも、だ。イニングの先頭となった３番黒川のレフト前ヒットを起点とした５回表、「欲しかった１点」を奪った打線は畳みかける攻撃で得点を重ねた。一死一、三塁から、センター前への先制打を放ったのは６番平田だ。なおも一死二、三塁でセンターへの犠飛を放ったのは７番中川。さらに二死一、三塁から、途中出場の９番西村僚太がレフト前へタイムリーヒットを放ち、このイニングだけで３得点。４回表までの拙攻が嘘のように、効果的に点を奪って完全にゲームを支配した。２点差となって迎えた６回表には、自身にとって、この試合４本目の安打となる３番黒川のレフトへのソロ本塁打だ。主導権を握ったまま、試合は終盤を迎えた。

５回途中から登板して、７回裏まで被安打１の好投を見せたのは舘和弥だ。８回裏の１イニングを三者凡退に抑えた伊波友和のピッチングには隙がない。９回裏は、長島光希がマウンドへ。先頭打者からの連打でピンチを迎えて１点を失ったが、最後の打者をライトフライに討ち取って試合を締めた。僅差となった好ゲーム。ただ、２点という点差以上に力強さが際立ち、最後まで投打の「粘り強さ」が相手を上回る快勝とも言える。手にした勢いは、準決勝へ続く。

文・写真：佐々木  亨