畳みかける攻撃で、一気に主導権を握ったのは３回表だ。口火となったのは、７番黒川高章のレフト線二塁打。前日の試合（TDK戦）でスタメンから外れた悔しさをバットに乗せて出塁すると、続く８番吉田高彰が四球を選んで無死一、二塁。９番谷口嘉紀の犠打は二塁走者の進塁につながらずに一死一、二塁と状況は変わったが、１番植田匡哉が左中間へタイムリー二塁打を放ち、まずは１点を先制した。攻め続ける打線は、２番高島大輝の死球で一死満塁とすると、３番北川智也がライト前へタイムリーヒットを放って２点目。なおも満塁の好機は続き、４番中川智裕がレフト線へ走者一掃となる二塁打を放つのだから、一塁側ベンチの勢いは増すばかりだ。

「あまり打撃の状態は良くないんですけどね……」

３打点を挙げた中川はそう謙遜するのだが、チームに大きな力をもたらしたことに違いはない。さらに５番高本康平にもライト前へのタイムリーヒットが飛び出し、この回一挙に６得点。タイムリーヒット4本が示す通り、攻撃の繋がりと勝負強さがそこにはあった。

　攻撃陣が作ったビッグイニングの後押しもあり、軽快なピッチングを見せたのは先発の飯田大翔だ。今シーズン、無類の安定感を誇る右腕は１回裏を２つのファーストファウルフライとセカンドゴロで三者凡退に抑えると、２回裏も3人斬り。６点をリードした直後の３回裏も気を緩めることなく三者凡退に抑え、さらに４回裏は３つの内野ゴロで無失点を継続した。　

一人の走者も許さないパーフェクトピッチング――。

イニングの先頭打者にレフト前への初ヒットを許した５回裏、飯田は犠飛と内野手の挟殺プレーでのミスで２点を失ったが、６回裏もきっちりと三者凡退に抑えるのだから安定感は抜群だ。６イニングスを投げて被安打２。先発の役割を十分に担った。

　序盤の大量得点と先発投手の快投で危なげない試合展開となったが、欲を言えば、中盤以降の淡泊な攻撃には物足りなさを感じた。トヨタ自動車東日本の２番手投手で、３回途中から登板した鷹羽信貴投手を攻略することができなかった。

「右のピッチャー（鷹羽投手）から、もう少し打ちたかった」

　西田真二監督はそう語り、８三振を奪われて得点できなかった攻撃を課題に挙げる。相手投手が代わり、１番植田の２点タイムリー三塁打で追加点を挙げたのは９回表。結果的に点差を広げることはできたが、攻め続ける姿勢は見せたかったところ。それでも、７回裏からは田中法彦、横田哲、石垣永悟、そして長島光希と小刻みな継投で反撃を最小失点にとどめた投手陣の踏ん張りもあり、チームはリーグ戦２連勝を飾る。

　投打が噛み合い、チーム全体には力強さが戻ってきた。決勝トーナメント進出に向けて、大きく前進した一戦。

「ただ、明日（リーグ戦３試合目）も気持ちを切らさずに戦いたい」

　試合後の選手間に広がったその言葉があれば、次戦もきっと勝利を手にする。リーグ戦３連勝を視野に、チームは貪欲に勝利を目指して戦い続ける。

文 ・写真: 佐々木 亨