東京ドームのマウンド、しかも初戦のそれは特別なものだ。何度も経験している先発の草海光貴とて、その空気感に慣れるまで多少の時間を要する。１回裏、先頭打者を空振り三振に、２番打者をセカンドフライに仕留めたところまでは経験値の高さを見せた。だが、３番打者に対しては２ボール２ストライクと追い込みながら死球。４番打者には、１ボールからの２球目であるファーストストライクをレフトスタンド中段に運ばれて２点を先制された。スタメン捕手の須田凌平が、草海の思いを代弁する。

「高めに浮いてしまった……」

　それでも、２回以降の草海は本来のピッチングリズムを取り戻して三菱自動車岡崎打線をねじ伏せた。２回裏は１５球、３回裏は１６球、４回裏はわずか１０球で、それぞれ三者凡退に抑えるのだから、エースの貫禄だ。伸びのあるストレートに多彩な変化球。完璧に近いピッチングだった。

　声援とともに熱気に包まれた、コロナ禍以前の応援風景が広がるスタンドの後押しを受けて、攻撃陣が反撃に転じたのは５回表だ。一死から７番高本康平がライト前ヒットで出塁する。８番須田が四球を選び、９番片岡大和のレフト前ヒットでチャンスは満塁と広がる。１番植田匡哉がレフト前へのタイムリーヒットを放って1点差。なおも一死満塁で、２番高島大輝が３ボール１ストライクからの５球目をレフト前へ運び、三塁走者の須田に続いて、二塁走者の片岡もホームを陥れて一気に逆転した。４回表までは三菱自動車岡崎の先発・秋山凌祐投手の前に内野安打１本に抑えられていた攻撃陣の意地が、そこにはあった。

　だが、直後の５回裏、好投を続けていた草海が９番打者にタイムリーヒットを浴びて同点とされる。７回裏には、６回途中からマウンドに上がっていた古屋敷匠眞が単打５本を集められて４失点。点差が一気に広がる。８回表、代打の北川智也がライトスタンドにソロアーチを放って点差を縮めるが、８回裏には４番手で登板した舘和弥が１点を失って、再び点差は４点に広がった。

　９回表は、イニングの先頭となった６番中川智裕がフルカウントまで粘って四球をもぎ取る。７番高本がライト線へ二塁打を放ち、一塁走者の中川がホームに還って５点目。なおも無死二塁と続くチャンスに、三塁側スタンドの応援にも熱が入る。だが、途中出場の８番吉田高彰と９番砂川哲平が、ともに空振り三振。最後は、１番植田が見逃し三振に倒れて敗戦を迎える。西田真二監督は言う。

「逆転してからの展開ですね。３対３で迎えた７回裏、先頭打者をきっちりと抑えていれば……。失点が多過ぎましたね」

　東京ドームでの初戦敗退は、２０１５年の第８６回大会以来。チームにとっての夏の祭典は、早々に幕を閉じた。

文 : 佐々木 亨

写真：政川 慎治