２番高本康平の会心の一打が始まりだった。リーグ戦２試合目まで４番を務めた左の好打者が、１回表の第１打席に巧みなバットコントロールで変化球をとらえる。両翼１００メートルの清水庵原球場。その右翼フェンスを越えていく先制のソロアーチだ。幸先の良いスタートに、一塁側ベンチには熱気が広がった。

　２回表は、一死からの追加点だ。６番中川智裕がセンター前ヒットで出塁。二死後、８番須田凌平がライトオーバーの二塁打を放つ。一塁走者の中川が一気にホームへ還り、スコアボードに２点目を加えた。

　直後の２回裏、先発マウンドを担う古屋敷匠眞が先頭打者のライト前ヒットを皮切りに反撃を許す。二死までこぎつけたが、７番打者にライト前ヒットを浴びて走者一、二塁。８番打者にはレフト線への二塁打を食らって１点を奪われる。それでも、４回表。「公式戦では久しぶりに打った」と振り返る８番須田のレフトポール際へのソロアーチが生まれるのだから、ベンチの雰囲気は悪くない。マウンドの古屋敷も大崩れすることなく、我慢のピッチングを続けた。ともに先頭打者に二塁打を浴びた３回裏と４回裏は、スピンのきいたストレートと精度の高いツーシームなどの変化球を効果的に使って後続を討ち取った。５回裏は、見逃し三振、空振り三振、そしてライトフライに討ち取って三者凡退だ。捕手の須田が「今シーズンの古屋敷は、ストライク率が上がった。大量失点することがなくなった」と言うように、たとえ走者を背負っても粘り強く投げる姿が印象的だった。６回裏に一死一、三塁から自らの暴投で１点を失って降板するのだが、試合中盤まで安定したピッチングを見せた。

　１点リードで迎えた７回表。この試合で自身３安打目となるレフト前ヒットを放った８番須田が起点となり、９番砂川哲平の確実な犠打で一死二塁と攻めると、相手投手の暴投もあって走者三塁のチャンスを築いた。その好機でライト前に落ちるヒット（記録は二塁打）を放ったのは、１番根岸晃太郎。須田が悠々とホームへ還り、点差は２点に広がった。

　取られても、取り返す。その粘り強い戦いに、勝利を実感した選手は少なくないだろう。しかし、７回裏。３番手で登板した森井絃斗が、先頭打者への四球にライト前ヒット、さらに野手の失策で１点を返されると、なおも無死一、三塁、後続を討ち取って二死までこげつけるが、二塁盗塁を決められて走者二、三塁とピンチを迎える。５番打者にレフト前ヒットを浴びて走者２人のホームへの生還を許して逆転されたのは、その直後だ。一気に形勢が変わった。

　８回裏、４番手で登板した田中法彦が２つの空振り三振を含む三者凡退に抑えて流れを引き戻したかに見えたが、９回表もホームは遠く……。イニングの先頭となった８番須田が、この試合で自身４安打目となるレフト前ヒットを放ち、９番砂川が犠打を決めて一死二塁。１番根岸がセンター前ヒットを放って一死一、三塁とチャンスがなかったわけではなかった。だが、２番高本、３番植田匡哉がともに空振り三振に倒れてゲームセット。１点差で、敗戦を迎えた。リーグ戦１勝２敗で終えた今大会を振り返り、西田真二監督は言う。

「打線の状態は徐々に良くなっていると思います。投手陣も、（２戦目で先発して勝利投手となった）飯田大翔の安定感が見られましたし、収穫はあった。全体的にはミスもあり、もちろん課題も出ました。いろんなものが見えた大会だったと思います」

　収穫と課題を力に換え、４月２５日からは京都大会に挑む。勝利に向かって、チームは前進するのみだ。

文 : 佐々木 亨