先制の好機が訪れたのは２回表だ。イニングの先頭となった５番高本康平が、二塁失策で出塁。６番植田匡哉がライト前ヒットを放って無死一、二塁。７番中川智裕が手堅く犠打を決めて走者二、三塁と攻め立てた。だが、８番吉田高彰、９番福森秀太が連続三振に倒れて無得点。絶好の好機が泡と消えた。

　３回表は、１番北川智也、２番高島大輝がともにライト前ヒットを放ってチャンスメイク。３番黒川高章がストレートでの四球を選んで無死満塁とした。まさに、ビッグチャンスだ。試合の主導権を握るためには、先取点が欲しい。決定打に欠いた２回表の悔しさを晴らすためにも、何としてでも流れを掴みたい場面だった。だが……、４番根岸晃太郎はレフトフライ、５番高本と６番植田が２者連続三振に倒れて無得点。小雨が降りしきる空と同様に、一塁側ベンチには暗雲が立ち込めた。

　試合における「流れ」は勝敗において大きな要素であり、「ピンチの後にチャンスあり」とは、野球において常套句だ。相手ベンチにしてみれば、まさにその言葉を象徴するのが３回裏だった。２回裏までノーヒットピッチングと立ち上がりに安定感があった先発の飯田大翔は、３回裏も先頭打者を見逃し三振に仕留めてマウンドを支配していた。だが、一死から迎えた９番打者に変化球をレフトスタンドへ運ばれて１点を先制される。

「打たれたのはスライダー……。指にかかり切らなかった」

　失投と呼ぶほど、悪い球ではなかった。低めへのスライダー。相手打者のバットコントロールが勝っていたと言えるだろう。それでも、先発投手として先取点を献上してしまったことを飯田は悔やむのだ。４回裏は一死一、二塁から、６番打者にセンターオーバーのタイムリー二塁打を浴びて２点目を奪われる。

「味方が点を取れない時こそ、流れを持ってくるピッチングをしなければいけない。ピッチングのギアをもっと上げていかなければいけなかった」

　３回裏と４回裏の失点シーンを振り返り、飯田は悔しさを滲ませる。

　序盤に得点機を逃し続けた打線は、５回表に１番北川のライトスタンドに飛び込むソロ本塁打で１点を返した。６回裏に２番手で登板した横田哲が１失点。７回裏に３番手でマウンドに上がった伊波友和が２点を失い、４点ビハインドで迎えた８回表には７番中川の左中間スタンドに飛び込む３ラン本塁打で１点差に詰め寄った。９回表は、途中出場の９番砂川哲平がセンター前ヒット。一死一塁から、２番高島がこの試合３安打目となるレフト前ヒットを放ってチャンスは続く。だが、最後は３番黒川の併殺打で敗戦を迎えた。終盤に粘りは見せた打線。それだけに、序盤に先取点を奪っていれば……そう思わずにはいられない。西田真二監督は言う。

「打線は上向き。ただ、やはり序盤の攻撃ですね」

攻め切れなかった２回表と３回表の攻撃が、勝敗の分岐点だった。

文 : 佐々木 亨