立ち上がりの草海光貴は、先頭打者にセンター前ヒットを浴びた。それでも、２番打者をファーストゴロに討ち取ると、３番打者は空振り三振、４番打者は１１球を要してセカンドゴロに仕留めて無失点で切り抜ける。２回表と３回表を、ともに三者凡退に抑えたエース右腕は、快調な滑り出しを見せた。

　その流れをもたらしたのは、序盤の攻撃だ。１回裏は、一死から２番高島大輝が四球で出塁。３番北川智也がセンター前ヒットで続いて一死一、三塁。４番中川智裕のサードゴロが相手の野選（フィールダースチョイス）を誘い、三塁走者・高島の好走塁もあって１点を先制した。なおも二死二、三塁と攻め続けると、６番須田凌平がサードへ強烈な打球を放つ。記録は、三塁手の失策。貴重な追加点が入ってアドバンテージを広げた。

　２回裏は、８番大谷拓海の四球が起点となった。９番片岡大和が手堅く犠打を決めて一死二塁。１番植田匡哉のレフト前ヒットで、一死一、三塁とチャンスは拡大した。２番高島のセンター前に落ちるタイムリーヒットが飛び出したのは、その直後だ。なおも一死一、二塁から、３番北川がレフト線へヒットを放って４点目。さらに、高島の三塁盗塁で「攻め」の姿勢を見せる中で一死一、三塁と攻め立てると、４番中川のセンターへの犠飛で５点目が入った。序盤２イニングスの大量得点は、マウンドに立つ草海のピッチングに「余裕」をもたらしたと言えるだろう。

「相手打線が草海のストレートに差し込まれていた」

　そう語るのは、捕手の須田であり、ベンチから戦況を見つめていた陶久亮太コーチだ。その言葉通り、キレのあるストレートを軸に草海は試合中盤からもマウンドを支配した。４回表は一死から連打を浴びて一、三塁のピンチを迎えるが、後続を討ち取って無失点。三者凡退に抑えた５回表を経て、６回表は四球とセンター前ヒットで無死一、二塁とされたが、相手の中軸を力でねじ伏せて、やはり点を与えなかった。７回表は、イニングの先頭打者にレフト前ヒットを浴び、自らの暴投で得点圏に走者を背負うが、７番打者を空振り三振、８番打者をセンターフライ、そして９番打者を空振り三振に仕留めて、スコアボードに７個目の「０」を刻んだ。８回表に１点を失うが、最後まで見せた粘りのピッチング。８イニングス、１１７球の熱投。９回表は舘和弥にマウンドを譲るのだが、「エース」に相応しい快投で、自身にとって今シーズンの公式戦初勝利を手にした。草海は言う。

「（１１７球の）球数は、今シーズン最多。勝ててよかったです」

　控えめにそう話すのだが、その表情には納得の笑顔が浮かぶ。

　リーグ戦初戦の勝利は大きい。主将の宮川和人は言う。

「今シーズン、これまでの各大会は初戦で勝つことができなかった。そういう意味でも、今日の勝利は大きいですし、チームの状況は確実に良くなっている。それでも、気を抜くことなく戦っていきたい」

　勝って兜の緒を締めよ――。チーム全体に広がるその雰囲気は、頼もしい。

文 ・写真: 佐々木 亨