公式戦での先発マウンドは東京都企業春季大会以来となる森井絃斗の気持ちは昂っていた。

「ヨッシャァァァ！」

１回表の先頭打者を、その勇ましい声とともに３球三振に仕留めた姿にこそ、森井のマウンドに対する思いが凝縮されていたのではないだろうか。初回から１５０キロに迫るストレートが唸る。二死から３番打者に四球を与え、４番打者には力のないライト前ヒットを浴びて走者一、三塁のピンチを迎えても、右腕の気持ちが切れることはなかった。５番打者を力強いストレートでレフトフライに討ち取り、重圧のかかる立ち上がりを無失点で切り抜けた。

３回表は、圧巻の奪三振ショーだ。１番打者を４球で空振り三振に仕留めると、２番打者からは見逃し三振を奪う。３番打者に対しても、ストレートでカウントを整え、最後は変化球で空振り三振を奪って三者凡退。一死から５番打者にレフト線への二塁打、二死二塁から７番打者にライト前ヒットを浴びて走者一、三塁のピンチを迎えた４回表も、粘りのピッチングで点を与えない。

「走者を出しても崩れなかったのはよかった」

　４回表まで無失点に抑えた自らのピッチングを森井はそう振り返るのだ。

一方の攻撃陣は小刻みに加点する。１回裏は、１番植田匡哉が四球と二塁盗塁でチャンスメイク。２番高島大輝のピッチャゴロの間に三塁へ進塁した植田をホームへ迎え入れたのは、ライト前ヒットを放った３番北川智也だった。１点リードで迎えた４回裏には、５番黒川貴章の死球を起点に７番砂川哲平のレフト前ヒットで一死一、三塁と攻め、８番吉田高彰のサードゴロが併殺崩れとなって１点を加えた。

だが、２点リードで迎えた５回表。立ち上がりからアクセル全開だった森井に、少しだけ疲れが見えた。１番打者のセンター前ヒット、２番打者のレフトへの二塁打で一死二、三塁と攻められると、３番打者にセンター前へのタイムリーヒットを浴びて１点を失った。

「もっとチームに勢いをつけるピッチングができればよかったのですが……」

　なおも一死一、三塁と走者を残す中で降板した森井は、１点差に迫られたピッチングを悔いた。２番手で登板した伊波友和がボークとタイムリー二塁打、そして自らの暴投で一気に逆転を許すのだから、森井の悔しさは増すばかりだった。

　それでも、嫌な空気が一掃される瞬間が待っていたのは救いだった。４番中川のセンター前へのタイムリーヒットで１点差に迫った５回裏を経て、６回裏は７番砂川の四球を皮切りに打線が怒涛の攻撃を見せる。一死二塁から、レフト前へ同点タイムリーを放ったのは９番片岡大和だ。さらに、１番植田のライト線にポトリと落ちるヒット、２番高島の四球で満塁とすると、３番北川が勝ち越しとなるライト前へのタイムリーヒットを放つ。４番中川は左中間への２点タイムリーヒットだ。二死二、三塁からは、途中出場の６番根岸晃太郎が左中間を豪快に破る２点タイムリー三塁打。不振にあえぐ根岸の快打に、一塁側ベンチの勢いがさらに増す。３四死球で押し出しの１点を加えた直後は、１番植田の右中間を破る走者一掃のタイムリー二塁打。２番高島にも左中間へのタイムリー二塁打が飛び出して、大量点が加わる。６回裏だけで、打者１５人で１１得点。試合を決定づけた。

　終わってみれば、１３安打１４得点と打線爆発。１０点差をつけた７回コールドの快勝は、迎える決勝に向けて大きな弾みとなった。

文 ・写真: 佐々木 亨