先制点を奪われたのは２回表だ。一死から５番打者に浴びた右中間への三塁打が、先発マウンドに上がった草海光貴にとっての初被安打。６番打者をレフトフライに討ち取るも、７番打者にも右中間を抜ける三塁打を浴びて１点を献上する。

　それでも、３回裏に２番高島大輝が、フルカウントからストレートを狙い澄まして右中間へソロアーチを放つ。その同点弾に、三塁側ベンチの士気は高まった。

　試合の中盤に入っても、両チームの意地がぶつかり合う。４回表は、イニングの先頭打者にセンター前ヒットを浴び、続く４番打者のショートゴロが中川智裕の悪送球を誘発し、無死一、二塁。しかし、マウンドの草海は迎えたピンチにも動じることなく後続を討ち取って点を与えない。直後の４回裏、攻撃陣は一死から８番須田凌平がライト前ヒットを放ってチャンスを迎える。しかし、９番片岡大和がピッチャーゴロの併殺に倒れて無得点。SUBARUの先発左腕である阿部博光投手から勝ち越し点を奪うことができなかった。６回の攻防も、まさに凌ぎ合いだ。一死からの連打で一、二塁とされるも、後続を併殺打に討ち取って点を許さなかったのは草海だ。一方の攻撃陣も、５番高本康平の四球、８番須田のライト前ヒットなどで二死一、三塁と攻め立てるも、９番片岡が空振り三振に倒れて草海を援護することができなかった。

　同点のまま迎えた試合終盤。８回表一死一塁から、４番打者に左翼線へタイムリー二塁打を浴びて１点を勝ち越しされたのは、マウンドを守り続ける草海だった。９回表には、一死一、三塁となった場面で草海からマウンドを譲り受けた２番手の荘司宏太が、１番打者にタイムリーヒットを浴びて１点を追加される。２点を追う９回裏の攻撃は、２番高島がライトフライに倒れ、３番黒川貴章がショートゴロに討ち取られて二死。最後は、代打で登場した廣岡隆成がセカンドゴロに倒れて、無情な敗戦の瞬間を迎えた。

　１０安打を放って、わずか１得点。

１２残塁が示す通り、攻撃陣が決定打を欠いた。ともに一死満塁と攻めながら無得点に終わった１回裏と８回裏の攻撃が、この試合を象徴していただろうか。試合の流れを築き、勝利に向かう風を呼び込むという意味では、１回裏に先制点を奪えなかったのは大きな痛手だったか。１番植田匡哉がチーム初安打となるレフト前ヒットを放ち、２番高島がライト前ヒットで続いて無死一、二塁。３番黒川がレフトフライに倒れるも、４番根岸晃太郎が四球を選んで満塁としたところまでは、この試合での「勝利」を予感させる攻撃力があった。しかし、５番高本が、そして６番宮川和人がともに三振に倒れ、三塁側ベンチに重い空気が流れたのは事実だろう。

　３大会連続での日本選手権出場を逃した。その厳しい現実を受け止めるには、多少の時間が必要だろうか。突きつけられた課題を、どう克服していくか。残された２０２３年シーズンの戦いで、その取り組みや意気込みの成果を見せることができるか。

　立ち止まることなく、前へ、さらに前へ。チームは新たな戦いに向けて突き動くしかない。

文 : 佐々木 亨