リーグ戦初戦の鬱憤を晴らすかのように、１番北川智也が右中間を深々と抜ける三塁打を放ったのは１回表だ。無死三塁と絶好のチャンスを掴むと、２番高島大輝のショートゴロの間に北川が悠々とホームを陥れる。わずか５球の先制シーンは、三塁側に陣取るチームに勢いをもたらした。

　２回表は、５番中川智裕のライト前ヒットが口火となった。犠打で得点圏に走者を進めると、７番宮川和人の一、二塁間を抜けるタイムリーヒットが飛び出して追加点をもぎ取る。３回表は、イニングの先頭となった２番高島がライト前ヒット。３番黒川貴章のセカンドライナーで併殺を喫するが、二死から４番根岸晃太郎がレフトへ二塁打を放って攻めの姿勢を見せ続けた。先発マウンドに上がった古屋敷匠眞が、二死一、三塁から初ヒットとなるセンター前ヒットを浴びて１点を返されたのは３回裏。それでも、失点直後の４回表、６番須田凌平の三遊間ヒットを皮切りに９番植田匡哉のセンター前ヒットで３点目を挙げるのだから、試合の主導権は三塁側ベンチにあった。

「犠打もしっかりと決めて、ウチのペースだった」

　西田真二監督は、４回表まで８安打２犠打と攻め続けた打線の勢いを感じていた。

　だが、迎えた４回裏。先頭打者の強烈な打球が、マウンドに立つ古屋敷の右足を襲う。ピッチャー強襲の内野安打。打球の処理を焦った捕手・須田の一塁への悪送球も重なり、打者走者は一気に三塁へ進む。両肩を抱えられた古屋敷がベンチへ退き、そのまま降板を余儀なくされたのはその直後だ。急遽、２番手として登板した森井絃斗が一死三塁からショートゴロの間に1点を奪われ、引き寄せていたはずの良い流れが薄れていくようだった。

「もう少し投げたかった」

　好投を続けていた古屋敷が悔しさを滲ませる。先発右腕の予期せぬ降板は、チームにとっても大きな痛手だった。

　５回裏を三者凡退に抑えた横田哲が、４番打者にレフトスタンドへ飛び込む同点弾を浴びたのは６回裏だ。６回途中からは田中法彦が、７回裏からは舘和弥が何とか凌いで相手の得点を阻止したが、試合前半にあったチームの勢いは影を潜めた。８回表は、４番根岸の死球、６番須田と７番谷口嘉紀の連打で満塁のチャンスを掴むも無得点。無死一、二塁から始まるタイブレークとなった延長１０回表は、４番根岸の犠打が相手ピッチャーの一塁悪送球を誘い、労せずして２得点。一時はリードを奪って勝利の二文字が見えたが、直後の１０回裏、８回途中から好投を続けていた６番手の石垣永悟が５番打者に２点タイムリーヒットを浴び、最後はレフトへの犠飛で６点目を奪われてサヨナラでの敗戦を迎える。先発ピッチャーのアクシデントもありながら、主導権を奪い返せなかった試合展開。西田監督は言う。

「振り返ってみれば、試合前半は得点こそしていたものの１点ずつの攻撃。大きく点差を広げる展開にはならなかった。後半は「あと１本」が出ませんでしたね。とにかく、次の戦いに向けて備えていくしかない」

　残すは、リーグ戦３試合目となるＮＴＴ西日本戦のみ。今こそチームが一つとなり、貪欲に勝利を目指すしかない。その積み重ねが、きっと大きなチーム力を生み出すはずだ。

文 : 佐々木 亨