試合時間は１時間５０分。両先発右腕の意地がぶつかり合う投手戦を演出したのは、草海光貴だ。１回裏、二死を奪った草海は３番打者にライトへのソロ本塁打を浴びた。３ボール１ストライクからの５球目。ややインコースへ甘く入ったボールをとらえられて先取点を許す。だが、その後のピッチングが圧巻だった。一死からセンター前ヒットを浴びた２回裏は、気迫を漲らせて下位打線を牛耳る。３回裏は、わずか５球で三者凡退。４回裏は、イニングの先頭打者に四球を与えるも、４番打者をサードゴロ、５番打者をファーストゴロ、そして６番打者をショートゴロに討ち取って追加点を許さなかった。

　さらにピッチングのギアを上げた５回裏は、レフトライナーにサードフライ、そしてショートゴロの三者凡退だ。上位打線から始まる６回裏も難なく３人を討ち取ると、７回裏と８回裏も危なげないピッチングを見せて、三者凡退の連続イニング数を「４」に伸ばす。

「草海は尻上がりに良くなった。よく投げてくれた」

　西田真二監督の言葉通り、被安打は序盤の２本だけである。８６球で完投した姿には、エースとしての意地を感じた。

　１点は失ったものの、最後までマウンドに立ち続けた草海の好投を無駄にはしたくない。２回表まで三者凡退に抑えられた攻撃陣が、ビッグチャンスを掴んだのは３回表だ。一死から８番須田凌平がチーム初安打となるレフト前ヒットで出塁。９番大谷拓海が一、二塁間を抜けるヒットで続くと、１番植田匡哉もライト前ヒットを放って満塁のチャンスを迎える。試合は序盤である。訪れたチャンスを得点に結びつけることができれば、試合の流れは大きく変わったはずだ。だが、２番高島大輝が２ボール２ストライクからの５球目をとらえ切れずにサードへのファウルフライ。３番黒川貴章は１打席目に続いて空振り三振に倒れ、得点シーンを逸した。４回表は、一死から５番北川智也がライト前ヒット、さらに二塁への盗塁を決めて得点圏に進むが、後続が倒れて無得点。三者凡退の５回表を経て迎えた６回表は、二死から４番根岸晃太郎が死球で出塁するも、やはり得点につなげることはできなかった。７回表は、二死から８番須田が自身２本目のヒットとなるライト前ヒットを放った。８回表は、一死から２番高島がセカンドへの内野安打で出塁した。それでも、ホームは遠く……。９回表も、一死から代打の宮川和人がフルカウントから四球を選び、後続のバットに期待した。だが、最後は７番高本康平がセカンドゴロの併殺打に討ち取られてゲームセット。NTT西日本を上回る６安打を放つも、最後まで草海を援護することができなかった。

　スミイチでの零封負け。

　京都大会の３試合は、すべて１点差での敗戦となった。「打線は上向き」と言う西田監督の見立て通り、１試合目（シティライト岡山戦）は１０安打、２試合目（日本製鉄広畑戦）は１１安打と打撃の状態は悪くない。だが、勝ち切れない。勝負所での一打、「ここぞ」という場面での畳みかける攻撃が見られない。５月９日（リーグ戦初戦は５月１０日のTDK戦）からは東北大会に挑む。そこにはきっと、現状を打破して力強く戦うチームの姿があるはずだ。

文 : 佐々木 亨